Harvey Firestone: 150 años de historia
Fabricó los neumáticos del mítico Modelo T de Henry Ford, creó el primer neumático antideslizante, sustituyó los muelles metálicos por caucho y se expandió a todo el mundo
El pasado 20 de diciembre se cumplió el 150 aniversario del nacimiento de Harvey Samuel Firestone, una de las figuras más destacadas en la historia de la fabricación de neumáticos en todo el mundo. Por este motivo y para rendir homenaje a esta mente privilegiada que apostó por la innovación, hemos querido hacer un repaso por sus 150 años de historia.
Nació el 20 de diciembre de 1868 en el pequeño pueblo de Columbiana, Ohio, y tras graduarse en la escuela secundaria, creó junto a algunos socios una fábrica minorista de neumáticos en Chicago. Sin embargo, el joven Harvey siempre tuvo un espíritu emprendedor, que le llevó en 1900, con apenas 22 años, a fundar su propia compañía: The Firestone Tire & Rubber Co, donde fabricaría los primeros neumáticos de goma para carruajes desde Ohio. Cabe destacar que durante su primer año en el negocio, Firestone vendió un total de 110.000 dólares en neumáticos.
Ante la imposibilidad de fabricar neumáticos clincher por culpa de las patentes y licencias, Firestone lanzó en 1905 los neumáticos con costados rectos. Estos neumáticos no conllevaban derechos de licencia y además tenían un coste bajo, motivo que llevó a la Ford Motor Company a realizar el mayor pedido de neumáticos en la historia de Firestone. Cuando las patentes de los neumáticos clincher se pusieron a disposición de todos los fabricantes, los neumáticos con costados rectos de Firestone ya estaban estandarizados en la industria.
En palabras del propio Harvey Firestone: "La demostración de que se es un hombre de negocios, no se encuentra en que se pueda hacer dinero en uno o dos años de auge...pero sí en ser capaz de superar a los competidores de una manera honesta, manteniendo el respeto por uno mismo y por su comunidad".
Harvey Samuel Firestone también innovo a nivel tecnológico en una época en la que la demanda de neumáticos era cada vez mayor. En 1923, introdujo una nueva tecnología de neumáticos de baja presión llamados neumáticos "balón". Con estos nuevos neumáticos más anchos, Firestone ofrecía a sus clientes un producto mucho más cómodo y con mejor agarre. La ambición de Harvey lo llevó a aplicar, en 1932, este revolucionario producto al campo, lo que supuso un incremento fuerte de la demanda.
Firestone también fue pionero al crear el primer neumático antideslizante, colocando una banda de rodadura con textura de caucho en la superficie del neumático para crear tracción. Esto hizo posible una conducción mucho más segura a velocidades más altas. Poco a poco, en 1930, la compañía introdujo neumáticos de caucho en tractores y en maquinaria agrícola. Un dato relevante es que en tan solo diez años, los neumáticos de caucho en tractores fueron los utilizados de manera estándar por los agricultores.
En 1928, se inauguró la primera fábrica de Firestone fuera de Estados Unidos en Brentford, Inglaterra. Poco a poco, la compañía estableció distintas fábricas por todos los continentes con el objetivo de ofrecer un mejor servicio a sus clientes de todo el mundo. Además de fabricar neumáticos, Firestone también quiso controlar toda la cadena de producción, por lo que durante la década de 1920, comenzó a cultivar caucho crudo. Para ello, compró su propia granja en Liberia y a su vez desarrolló comunidades en el país desde cero, al construir carreteras, hospitales, redes de comunicación modernas, escuelas, viviendas para sus empleados, etc.
Fue también en 1928 cuando Firestone inauguró su primer taller "One-Stop Service Station", uno de los primeros talleres en ofrecer una amplia variedad de productos de calidad. Cabe destacar que a finales de año, Harvey ya disponía de 62 talleres en el país.
A mediados de los años 20, la competencia era cada vez mayor, por lo que Harvey decidió abrir distintas estaciones multiservicio que se expandieron rápidamente por todo el país. Estas estaciones vendían neumáticos nuevos, ofrecían cambios de aceite y de baterías y hacían distintas tareas de mantenimiento y reparaciones.
Harvey Samuel Firestone fue el presidente de la compañía hasta 1932, año en el que se retiró de la gestión activa de la empresa y se convirtió en el presidente de la junta directiva. Falleció en 1938, dejando un legado que todavía perdura hasta hoy, 150 años después, y muchas frases célebres como esta: "Si tienes ideas, tienes el principal activo que se necesita, y no hay ningún límite a lo que puedes hacer con tu negocio y tu vida. Las ideas son el mayor activo de cualquier hombre".
Firestone en España
En 1932, dentro de su proyecto de expansión en el continente europeo, Firestone decidió fundar Firestone Hispania S.A. La primera fábrica de todas fue la de Basauri (Vizcaya) en 1931. Posteriormente, en 1967 se inauguró la de Burgos y en 1976 la de Puente de San Miguel (Santander). Cabe destacar que en 1988, Firestone se fusionó con el Grupo Bridgestone, compañía japonesa con la que comparte unos valores y ambiciones similares.
- Fábrica de Basauri: Produce neumáticos de camión de Bridgestone y Firestone. En 1991 se fabricaron aquí las primeras cubiertas de camión y autobús de Bridgestone. Actualmente, en esta fábrica se producen todos los neumáticos de camión y autobús de Bridgestone para Europa.
- Fábrica de Burgos: esta planta fue la primera que inició la fabricación de neumáticos Bridgestone en Europa en 1990. Actualmente, es una de las fábricas más importantes del Grupo a nivel mundial en cuanto a la producción de neumáticos para turismos y camionetas.
- Fábrica de San Miguel: es una de las plantas clave para el Grupo Bridgestone en Europa, ya que es la única que produce neumáticos agrícolas en toda Europa.
